¿Qué es la Iglesia Ortodoxa Etíope?
Publicado el 19 Jun 2025 • Actualizado el 23 Jun 2026
*Nombres cambiados por motivos de seguridad.
*Puertas Abiertas no está en contra de ninguna nacionalidad, gobierno o religión. Somos seguidores de Jesucristo, promovemos la paz y defendemos a la Iglesia Perseguida dondequiera que se encuentre.
La Iglesia Ortodoxa Etíope (IOE) es una de las comunidades cristianas más antiguas del mundo, con más de 1.600 años de historia. Su identidad está profundamente vinculada a la historia y la cultura de Etiopía.
Sin embargo, en algunos contextos locales, las tradiciones y los rituales pueden ocupar un lugar central en la práctica de la fe, incluso por encima del evangelio.
En este artículo, descubrirás qué es la Iglesia Ortodoxa Etíope, cuál es su historia, cuáles son sus principales prácticas y cómo grupos ultraconservadores afectan a cristianos en distintas regiones del país.
¿Qué caracteriza a una iglesia ortodoxa?
Una iglesia ortodoxa es una expresión histórica del cristianismo que preserva antiguas tradiciones de la fe, con un fuerte énfasis en la liturgia, los sacramentos y la continuidad de la doctrina transmitida desde los primeros siglos.
En general, las iglesias ortodoxas se caracterizan por:
- Liturgias estructuradas y simbólicas.
- Valoración de la tradición, además de las Escrituras.
- Veneración de santos y figuras importantes de la fe.
- Uso de lenguas litúrgicas antiguas.
- Liderazgo centrado en sacerdotes y obispos.
La Iglesia Ortodoxa Etíope Tewahedo forma parte de un grupo conocido como Iglesias Ortodoxas Orientales, integrado por seis iglesias:
- Iglesia Copta Ortodoxa (Egipto)
- Iglesia Ortodoxa Eritrea
- Iglesia Apostólica Armenia
- Iglesia Ortodoxa Siria (de Antioquía)
- Iglesia Ortodoxa Malankara (India)
- Iglesia Ortodoxa Etíope Tewahedo
Se unieron durante el Concilio de Calcedonia, que debatió la naturaleza divina y humana de Jesús. El término Tewahedo, asociado al nombre de la Iglesia Ortodoxa Etíope, significa “unidad” en ge’ez, una lengua semítica utilizada tradicionalmente en la liturgia etíope.
Esta palabra expresa la creencia de que Jesucristo posee una naturaleza unificada, plenamente divina y plenamente humana.
A diferencia de la Iglesia Católica, las iglesias ortodoxas orientales siguen una estructura propia y no reconocen la autoridad del papa.
Tampoco deben confundirse con las Iglesias Ortodoxas Bizantinas Orientales (griega, rusa, serbia y otras), que pertenecen a una tradición distinta.
¿Quién fundó la Iglesia Ortodoxa Etíope?
La Iglesia Ortodoxa Etíope (IOE) es una de las instituciones cristianas más antiguas del mundo. Fue establecida oficialmente en el siglo IV, cuando el rey de Etiopía declaró el cristianismo como religión del Estado.
Aunque en sus inicios estuvo formalmente vinculada a la Iglesia Copta de Egipto, debido a la distancia geográfica, en la práctica era el rey etíope quien determinaba el rumbo de la IOE. Desde sus primeros años, la iglesia estatal estuvo estrechamente ligada a la élite gobernante.
A lo largo de la historia, algunos líderes de la Iglesia Ortodoxa Etíope utilizaron la religión y la iglesia para legitimar su poder y consolidar una identidad nacional.
Se estima que la epopeya nacional etíope Kebra Negest fue escrita entre los siglos XIII y XIV. La obra sostiene que los gobernantes etíopes descienden del hijo de la reina de Sabá y el rey Salomón (1 Reyes 10:1-13 y 2 Crónicas 9:1-12).
También afirma que ese hijo llevó el Arca de la Alianza desde Jerusalén hasta Etiopía, donde, según la tradición, permanece hasta hoy en una catedral.
Esto dio origen a una creencia profundamente arraigada de que cristianos etíopes son herederos especiales del pueblo de Israel del Antiguo Testamento.
Los gobernantes etíopes y los sectores ultraconservadores de la Iglesia Ortodoxa se consideran guardianes de la herencia de la reina de Saba y del rey Salomón; es decir, responsables de preservar la continuidad, la tradición y la identidad etíope.
Incluso el último emperador de Etiopía, Haile Selassie (1892-1975), se autodenominaba «el León Conquistador de Judá» y su linaje «salomónico» estaba reconocido en la Constitución. También se veía a sí mismo como «defensor de la fe ortodoxa», era considerado un emperador ungido y nombraba eclesiásticos para cargos políticos.
A cambio, clérigos y fieles ortodoxos veneraban al emperador, y su nombre era mencionado en las oraciones diarias. De esta manera, a lo largo de los siglos, la Iglesia Ortodoxa Etíope se convirtió en una importante formadora de la identidad nacional de Etiopía.
En 1974, Haile Selassie fue destituido como emperador y la IOE perdió su condición de iglesia estatal. Sin embargo, su pasado como institución influyente y formadora de cultura sigue moldeando la mentalidad de muchas personas hasta la actualidad.
Para muchos cristianos ortodoxos ultraconservadores la identidad etíope está estrechamente ligada a la idea de una herencia salomónica y a siglos de tradición cristiana. Ayana* se unió a una congregación protestante cuando era un joven adulto, pero creció en una familia ultraconservadora.
Hoy sirve como socio local de Puertas Abiertas y comparte cómo esta visión influyó en su vida:
«Existe un sentimiento de superioridad y grandeza. Piensan: nosotros gobernamos este país. Somos descendientes de los judíos, descendientes de Jesús. Venimos de la tribu de Judá. Tenemos la fe original. Desde el principio, la fe de este país fue ortodoxa. No hay necesidad de otras denominaciones, así que deben marcharse».
— Ayana, cristiano etíope de origen ortodoxo ultraconservador y socio local de Puertas Abiertas
¿Cuáles son las principales tradiciones de la Iglesia Ortodoxa Etíope?
Las tradiciones de la Iglesia Ortodoxa Etíope incluyen un fuerte énfasis en la liturgia, prácticas que remiten al Antiguo Testamento y una profunda valoración de símbolos considerados sagrados.
Desde sus orígenes, la IOE desarrolló prácticas que recuerdan elementos de la ley judía, como:
- La circuncisión de los niños.
- La observancia del Shabat: además del domingo, el sábado también se guarda como un día de descanso dedicado a la oración y al culto.
- Las leyes dietéticas del Antiguo Testamento: normas alimentarias basadas en la distinción entre animales considerados puros e impuros.
Estas tradiciones forman parte de la comprensión de que la iglesia preserva una herencia espiritual vinculada al pueblo de Israel.
La arquitectura de las iglesias también refleja esta influencia. Muchos templos poseen divisiones similares a las del antiguo templo judío, y el acceso a determinadas áreas está restringido.
En algunas comunidades, los fieles permanecen fuera durante las celebraciones, limitándose a besar la entrada y escuchar la liturgia desde el exterior. Solo los líderes religiosos pueden acceder a las zonas más reservadas.
Otro elemento central es la presencia de los tabots, réplicas del Arca de la Alianza ubicadas en los altares, a las que se atribuye un significado espiritual especial. En la tradición etíope, se cree que el Arca de la Alianza original —descrita en el Antiguo Testamento— se encuentra en Etiopía, vinculada a la historia de la reina de Sabá y el rey Salomón.
Esta creencia refuerza la idea de que el pueblo etíope tiene una conexión especial con la historia bíblica y con Israel.
En la práctica cotidiana, rituales y devociones ocupan un lugar importante. La doctrina oficial de la Iglesia Ortodoxa Etíope afirma claramente que Jesús es el Hijo de Dios. Sin embargo, debido a la forma en que la fe ortodoxa se practica localmente, muchos creyentes no conocen el evangelio y buscan la salvación a través de tradiciones y rituales.
La veneración de los santos está ampliamente difundida, especialmente la de la Virgen María, que da lugar a más de 30 celebraciones a lo largo del año.
La liturgia tradicional suele celebrarse en ge’ez, una lengua antigua que ya no es comprendida por la mayoría de la población. Esto puede dificultar que los fieles que hablan amárico, el idioma oficial de Etiopía, comprendan plenamente el contenido de las celebraciones.
¿Cuál es el lugar de la Biblia en la Iglesia Ortodoxa Etíope?
Aunque la Iglesia Ortodoxa Etíope reconoce la Biblia como parte de su tradición, en algunos contextos locales el texto bíblico no ocupa el lugar central en las prácticas religiosas.
Por ejemplo, en ciertos casos, el estudio de la Biblia no forma parte de los requisitos para la formación de los sacerdotes de la Iglesia Ortodoxa Etíope. La preparación se centra principalmente en la recitación de la liturgia
“La Biblia es solo uno de los muchos documentos de la iglesia. No se lee ni se explica. El verdadero enfoque está en los escritos de la propia iglesia sobre María, diversos ángeles, tradiciones y rituales ortodoxos. Los sacerdotes no dicen que debas leer la Biblia ni creer en ella”.
— Ayana, cristiano etíope de origen ortodoxo ultraconservador que actualmente colabora como socio de Puertas Abiertas.
“Cuando la Biblia se lee en voz alta o se predica en la iglesia, los pasajes sobre Jesús suelen omitirse”, añade Yakob.
Según testimonios de cristianos locales:
- La lectura de la Biblia no siempre se enseña de manera accesible.
- La predicación suele enfatizar las tradiciones y los escritos de la propia iglesia.
- Muchos creyentes tienen poco contacto directo con el evangelio.
Como resultado, la vivencia de la fe suele estar más centrada en los rituales que en la comprensión personal del mensaje de Cristo.
Sí. La Biblia de la Iglesia Ortodoxa Etíope es una de las más extensas del cristianismo y contiene 81 libros, más que la Biblia protestante y la Biblia católica.
Este canon incluye los libros deuterocanónicos presentes en la tradición católica, además de otros textos considerados sagrados dentro de la tradición etíope. Sin embargo, según testimonios de cristianos locales, aunque la Biblia ocupa un lugar importante dentro de la tradición de la iglesia, su lectura y explicación no siempre son el centro de la práctica de la fe.
Los desafíos que enfrentan cristianos que buscan otras iglesias
La Iglesia Ortodoxa Etíope suele considerarse una parte inseparable de la identidad nacional. Para muchas personas, la iglesia sigue siendo un lugar al que asisten porque forma parte de su cultura y porque consideran que sus rituales tienen un significado espiritual especial, pero no necesariamente porque comprendan el evangelio.
Por ello, cristianos etíopes que buscan vivir una fe centrada en la lectura de la Biblia y en una relación personal con Jesús dentro de otras iglesias pueden enfrentar diversas presiones y desafíos, entre ellos:
- Presión social y familiar.
- Rechazo en las comunidades locales.
- Marginación religiosa.
¿Por qué, aun así, algunas personas dejan la Iglesia Ortodoxa Etíope y rompen con la tradición?
Cuando cristianos ortodoxos en Etiopía se unen a congregaciones de otras denominaciones, generalmente no buscan formas más “modernas” de expresar su fe, sino caminos que les permitan desarrollar una relación genuina y sincera con Jesús.
Es importante destacar que no todos los miembros de la Iglesia Ortodoxa Etíope reaccionan de la misma manera ante quienes pertenecen a otras denominaciones cristianas. Las presiones suelen estar relacionadas principalmente con sacerdotes y seguidores de movimientos ultraconservadores que buscan preservar su tradición centenaria a toda costa y utilizan su influencia para desalentar a otros fieles de abandonar la iglesia o unirse a otras comunidades cristianas.
Algunos sectores ultraconservadores de la Iglesia Ortodoxa Etíope se consideran a sí mismos guardianes de la cultura etíope y representantes de la única expresión auténtica del cristianismo. Desde esta perspectiva, otras denominaciones cristianas son vistas como influencias «extranjeras», «anti-etíopes» y competidoras.
Esta percepción es especialmente fuerte hacia las comunidades protestantes, que han crecido rápidamente en el país desde la década de 1960.
Cuando una persona cambia de denominación, puede ser considerada una traidora por quienes la rodean. A menudo se la percibe como alguien que ha roto con la tradición familiar, ha abandonado el legado de sus antepasados y se ha unido a una comunidad considerada ajena a la identidad nacional.
Algunos sacerdotes ortodoxos ultraconservadores también promueven, durante los cultos y a través de medios de comunicación vinculados a la iglesia, la exclusión de los llamados “pentes”, un término despectivo utilizado en Etiopía para referirse a los cristianos protestantes. En algunos casos, quienes mantienen contacto con ellos pueden ser objeto de críticas, rechazo social o amenazas de exclusión de la comunidad religiosa.
“Hacen preguntas como: ‘¿Dónde serás enterrado?’, porque creen que solo irás al cielo si eres sepultado en suelo sagrado perteneciente a la iglesia”, explica Yakob.
La presión también puede provenir del entorno familiar. Después de que Enat* fue bautizada en una congregación de otra denominación, su madre le dijo:
“El Jesús al que llamas Dios no es Dios; es el diablo. Deja de creer en él”.
La madre de Enat intentó quitarle la vida en varias ocasiones. Por esta razón, la joven ya no vive con su familia.
Participe en el Shockwave 2026 y ore por Etiopía
En un contexto donde algunos miembros de movimientos ultraconservadores ejercen presión sobre cristianos de otras denominaciones e impiden que muchas personas conozcan plenamente a Jesús, la oración sigue siendo fundamental. En el Shockwave 2026, usted puede reunirse con un grupo de amigos para orar para que Jesús derribe las barreras del exclusivismo denominacional y se revele a quienes aún no lo conocen de manera personal en el Cuerno de África. Inscriba a su grupo de oración y acceda a materiales digitales gratuitos.
PREGUNTAS FRECUENTES SOBRE LA IGLESIA ORTODOXA ETÍOPE
¿La Iglesia Ortodoxa Etíope cree en Jesús?
Sí. La doctrina oficial de la Iglesia Ortodoxa Etíope afirma que Jesús es el Hijo de Dios. Sin embargo, la forma en que esta fe se vive y se expresa puede variar significativamente entre distintas comunidades.
¿Por qué algunos fieles permanecen fuera de la iglesia?
Esto está relacionado con prácticas de pureza ritual y con la estructura tradicional de los templos, donde solo determinadas personas pueden acceder a ciertas áreas consideradas sagradas.
¿Se utiliza la Biblia en los cultos?
La Biblia forma parte de la tradición de la iglesia. Sin embargo, en algunos contextos, no ocupa el lugar central de las celebraciones, que suelen enfatizar las liturgias, los rituales y las tradiciones eclesiásticas.
¿Existe oposición entre cristianos de distintas denominaciones en Etiopía?
En algunos casos, cristianos de diferentes denominaciones enfrentan rechazo, presión social o marginación, especialmente cuando abandonan tradiciones históricamente establecidas para unirse a otras comunidades cristianas.
¿La Iglesia Ortodoxa Etíope está en comunión con Roma?
No. La Iglesia Ortodoxa Etíope forma parte de las Iglesias Ortodoxas Orientales y no reconoce la autoridad del papa.
¿La Iglesia Ortodoxa Etíope es igual a la Iglesia católica?
No. Aunque comparten parte de la herencia histórica del cristianismo y algunas prácticas similares, existen diferencias doctrinales, estructurales y litúrgicas importantes entre ambas iglesias.
¿La Iglesia Ortodoxa Etíope tiene relación con la Iglesia copta?
Sí. Históricamente, la Iglesia Ortodoxa Etíope estuvo vinculada a la Iglesia Copta Ortodoxa de Egipto, de la cual heredó parte de su tradición y desarrollo eclesiástico.
¿La Iglesia Ortodoxa Etíope y la Iglesia Ortodoxa Eritrea son la misma iglesia?
No, aunque mantienen una relación muy cercana. La Iglesia Ortodoxa Eritrea surgió a partir de la tradición etíope y conserva muchas prácticas, creencias y estructuras similares.
La Redacción Puertas Abiertas América Latina es el equipo editorial con más de 7 años de trayectoria en la cobertura de la persecución a los cristianos en el mundo. Publica noticias basadas en relatos directos de corresponsales y cristianos locales en más de 70 países. Nuestro proceso editorial se basa en la verificación, contextualización y evaluación de riesgos. La identidad de las fuentes se preserva cuando existe riesgo para su seguridad, sin comprometer la veracidade de los hechos.
Artigos relacionados
¿Cómo viven las viudas cristianas afectadas por Boko Haram?
Día del Padre: la paternidad de Dios en la Iglesia Perseguida
